Laos is zonder twijfel de minst toeristische en meest achterovergeleunde bestemming van de klassieke backpackers’ trail in Zuid-Oost-Azië. Waar je in Thailand, Cambodja (en wellicht Vietnam) vaak wordt aangesproken door locals voor een ‘tuktuk’, ‘taxi’, ‘pretty shirt for the gentleman’ of ‘pretty dress for the lady’, laten de Laotianen dit veelal achterwege en laten ze je je eigen gang gaan, terwijl ze zelf op hun dooie gemak door de dag kabbelen. Ik hou heel mooie herinneringen over aan mijn tocht door Laos, ik lijst ze hieronder op.
Luang Prabang
Dit rustige stadje in Noord-Laos aan de samenloop van de Mekong- en de Nam Khan-rivier is een oase van rust, ruimte en goed gehumeurde mensen. Het is zonder twijfel dé toeristische bestemming van Laos, wat ook te zien is aan het publiek dat je er treft. Maar verwacht je niet aan horden opdringerige, luide toeristen. Nee, iedereen die in LP aankomt, schakelt automatisch twee versnellingen lager. Door de avondmarkt slenteren, van tempel naar tempel kuieren, koffie slurpen en Franse gebakjes eten op een terras,... dat zijn zo de opties die je in centrum LP hebt.
Ik deed ook een fijne vorm van vrijwilligerswerk. Bij Big Brother Mouse brengen ze leerboeken Engels tot in de dorpen in de bergen rond LP om de kinderen via lessen Engels wat meer toekomstperspectieven te bieden. Je kan doneren of gewoon eens langsgaan om Engelse verhaaltjes voor te lezen aan de kinderen of een uurtje in het Engels te kletsen met een aantal tieners uit de omliggende gemeenschappen. Ik deed een sessie van beide activiteiten, wat een karrevracht aan glimlachen en dankbaarheid opleverde :-).
Het nachtleven in Laos staat op een laag pitje, omwille van de avondklok om middernacht voor bars en cafés. Gelukkig is er een all-night alternatief, een tiental minuten rijden buiten het centrum: de bowlingbaan. Alle backpackers zullen beamen dat een avondje uit in LP een klassiek stramien volgt: eerst ‘the regular backpacking chitchat’ bij een drankje (of 3-4) in rivierpub Utopia of een filmpje meepikken bij L’Etranger Books & Tea en dan met z’n allen de vrachttuktuk in om licht aangeschoten een paar spelletjes te bowlen in tl-verlichting bij overdreven bonkende beats. Een aparte, maar vooral leutige bedoening.
Natuur
Een tweede reden om naar Laos te trekken is de natuur. Omwille van het gebrek aan massatoerisme is Laos nog steeds één van de wildere bestemmingen om de natuur in te trekken. De jungles in het bergachtige noorden heb ik helaas moeten overslaan, maar in de buurt van LP vind je nog genoeg beboste heuvels en ook een schitterend watervallencomplex, Tat Kuang Si. Het hemelsblauwe water smeekt je om erin te springen. Maar let op, want het is verrassend koud, eens je de sprong gewaagd hebt. Ook voor wie niet wil zwemmen, is het een fijne wandeling langs de getrapte watervallen tot de top van de heuvel.
Een tweede mooie natuuruitstap is het Bolavenplateau in het zuiden van het land. Huur een scooter in Pakse (Bij Miss Noy, waar de Franse eigenaar een hele nuttige briefing geeft de avond voor vertrek) en doe de beruchte ‘loop’ met overnachting in het feëerieke dorpje Tat Lo, waar je kan baden met olifanten, de waterval kan beklimmen of gewoon op je luie kont kunt uitrusten. Onderweg zal je ambachtelijke messenslijpers tegenkomen, pauzeren met een bakje koffie in de plantages en je vergapen aan minstens een half dozijn klaterende watervallen. Als je terugkeert richting Pakse, stop zeker eens bij Mr. Hook, die je zal rondleiden in zijn traditioneel dorp, waar er andere regels en gebruiken gelden. Proef van helende planten en wie wil kan een mier eten tegen de maagpijn (of gewoon om het eens geproefd te hebben). Onderweg zal je enkel heuvels in de verte zien, groen om je heen en de warme bries in je gezicht. Een leuk avontuur dat je zelf zo wild maakt, als je zelf wil.
Relax
De afkorting voor de Lao People’s Democratic Republic (PDR) wordt door menig backpacker wel eens geherdefinieerd tot ‘Lao PDR: Please don’t rush’. Toepasselijk, op z’n zachtst gezegd, want een Laotiaan valt met geen stokken op te jagen. Je hebt bijna geen andere keuze dan je op hetzelfde lome tempo doorheen de dag te begeven. Luang Prabang is een mooie inleiding, Tat Lo gaat een stapje verder, maar de ultieme onthaasting vind je in Laos op een van de eilanden in de archipel, gevormd door de verbreding van de Mekong-rivier in het uiterste Zuiden van het land: 4000 Islands.
Don Det is het eiland waar vele backpackers even uitblazen van wilde feestnachten of vermoeiende nachtbussen. De taxiboot brengt je van het vasteland naar een eilandje met enkel guesthouses, cafeetjes, restaurantjes, een paar winkels en een paar tourorganisaties om de omgeving te verkennen. Wat je te doen staat, is heel simpel: uitrusten. Ga op de matten liggen aan de lage tafeltjes in een van de cafeetjes met een kokosnootshake en kijk naar Friends (permanente loop in vele cafés), ga wat in je hangmat liggen lezen op het voorportaal van je slaaphutje of ga wat liggen bakken op het strandje, naast het kabbelende rivierwater. Als je het echt niet kan laten, doe een dagtrip met de kajak en ga langs de oever barbecuën, een waterval beklimmen of spot zeldzame zoetwaterdolfijnen vlakbij de grens met Cambodja. Moe zul je er niet worden op Don Det, want een nachtleven is er niet. Om 12u gaan de cafés dicht en dan gaan de meesten heerlijk zen slapen om de dag nadien net hetzelfde te doen. Ikzelf vierde er oudejaarsavond in december 2015. Toen werd voor de gelegenheid een geïmproviseerd feestje georganiseerd op het strand, met veel te luide beats, maar wel een leuke sfeer.
Wat te...
...drinken: verse vruchtensappen (kokos, mango,...) en Laotiaanse koffie (al dan niet met gecondenseerde, zoete melk)
...eten: fruit! Ananas, kokosnoten, heerlijk vers! En pikante curry's natuurlijk
...zien: de waterval in Tat Lo, vanuit de hangmat naast je hut
...ervaren: de rust, zowel van landschappen, als in je hoofd. Geef je over aan the kingdom of chill
...vermijden: drugs. Ik vermeld het omdat ik zelden zo vaak drugs aangeboden heb gekregen als in Laos. Niet aan beginnen! Al is het maar voor de politie die schijnbaar niet mals is voor mensen die drugs in hun bezit hebben
Maar bovenal... Please don't rush :-)
