Drie maanden zal ik onderweg zijn in een regio die vooral gekend is voor rijst, bonen, guacamole en tequila. Voor zijn bier ligt Latijns-Amerika helaas niet in de bovenste schuif, maar aangezien de ‘craft beer’-trein stilaan de hele wereld begint mee te sleuren, dacht ik dat het interessant zou zijn hier wat verder naar op zoek te gaan. Ik zal dus proberen de komende maanden geregeld een adresje te posten tijdens mijn omzwervingen in Centraal-Amerika. Ik heb het El Camino de Cervezas gedoopt, want niet iedereen moet naar Compostela om een ‘camino’ te doen ;-).
Mijn lichaam moest even wennen aan de Nicaraguaanse hitte. Ik was dan ook blij dat er na San Salvador een pauze van ongeveer een tweetal weken zat vooraleer ik mijn volgende bierstop aandeed, Nicaragua Craft Beer Company (NCBC). Deze leek me veelbelovend, aangezien mijn research aantoonde dat deze mannen de eersten waren in Nicaragua om met craftbier te beginnen. Daarnaast organiseerden ze in juni 2017 het allereerste bierfestival in Centraal-Amerika, met, naast de vijf prominentste Nica microbrouwerijen die present tekenden, ook streetfood en live muziek. Ze leken me dus wel van wanten te weten.
Na een korte emailcorrespondentie met de mannen achter NCBC, ging ik langs en zette me met een flight van 4 bieren aan de toog. Het etablissement is mooi ingericht met een houten centrale bar, zowel hoge als lage tafeltjes en surfprullaria aan de muren. Boven de toog kondigt een krijtbord aan welke bieren op tap staan en boven dit bordje krijg je een inkijk in de brouwinstallatie. Achteraan is er nog een tuin met bar, waar alles gemaakt is van bewerkt afvalhout. Ik werd vergezeld door Sean, de Canadese poot van het viertal brouwers die de drankjes van de brouwerij produceren. Hij vertelde me over het ontstaan van de brouwerij op Nicaraguaanse bodem, een dikke drie jaar geleden, de steile groei sindsdien en de uitbreidingsplannen. Ze hebben het pand naast de brouwerij al gekocht en zullen daar hun resto/pub uitbreiden, en ook wat extra plaats voorzien voor de brouwinstallatie. De installatie kreeg ik ook te zien en is behoorlijk klein, drie kookketels van een honderdtal liter en slechts drie gistingstanks van 250 liter. In een verscholen lokaal achter de bar stonden blijkbaar nog vier gekoelde tanks met hetzelfde volume, die gekoppeld zijn aan de taps. En dat was het. Sean spreekt voorlopig nog van een nanobrouwerij en daar kan ik best inkomen. Uitbreiding dringt zich steeds meer op, aldus Sean, maar daar zijn ze dus werk van aan het maken.
De bieren van NCBC moeten steeds passen binnen het kader waar de brouwerij gevestigd is, het warme surfersparadijs San Juan del Sur. Ik proefde het ganse gamma dat voor handen was en allen waren het verfrissende bieren, met een vrij laag alcoholpercentage, waarbij ook de nodige aandacht besteed wordt aan lokale ingrediënten. Voorbeeld daarvan is onder meer de No Hay Falla, een Pitaya Sour Ale (pitaja is bij ons beter bekend als drakenvrucht). De drakenvrucht geeft een apart aroma aan dit bier, dat me eerder een Berliner Weisse leek te zijn, dan een Sour Ale. Hoe dan ook een geweldig fruitig, licht zurig en verfrissend biertje met een fluorescerende roze kleur. De Popoyo is een ander voorbeeld, dat gebrouwen wordt met passievrucht. Door de mierzoete passievrucht geeft het bier de nodige verfrissing en een aangename, aparte wrangheid op het einde. Een zwaarder bier uit het gamma, de Seven Year, is een Nitro Coffee Stout dat lokale kruiden zoals kaneel bevat, net als lokale koffiebonen en ook een scheut Flor de Caña, de bekendste rum in Nicaragua. Het resultaat is een zijdezachte stout met een sterke koffietoetsen en een droog einde.
Maar het bier dat mijn voorkeur wegdroeg, was ook voor mezelf een verrassing. De Nicarao is genoemd naar de stam die de Spanjaarden inspireerde voor de naam van het land. NCBC vereeuwigt de stam met een geweldig Belgisch witbier dat, mits goed gekoeld, perfect past bij de temperaturen in San Juan. De citrusaroma’s komen van de zeste van mandarijnen en ook de toegevoegde koriander is duidelijk terug te vinden in dit fluwelen bier. De stijl draagt normaal gezien niet bepaald mijn voorkeur weg, maar dit bier deed mijn wenkbrauwen toch behoorlijk omhoog gaan, echt een schitterend witje.
Omwille van gebrek aan volume denken ze nog niet aan export. Maar eens de uitbreiding er is, zal dit waarschijnlijk het nieuwe plan worden voor deze ambitieuze Noord-Amerikanen die in Nicaragua hun gading vonden. Dank aan Sean voor de tour, de uitleg en voor de avant-premièreproeverij van hun IPA, rechtstreeks uit de tank :-).
Nicaragua Craft Beer Co.
Avenida Mercado
San Juan del Sur, Nicaragua
